一套相對連貫的社會應如何組織以及政府應扮演何種角色的信念體系，即為意識形態。意識形態能夠簡化複雜的現實，激勵支持者，並為政治綱領提供正當性。

現代主要意識形態包括自由主義、保守主義、社會主義和民族主義，每種意識形態內部都有不同的變體。意識形態為平等、權威、財產和身分認同等問題提供答案。它們塑造著政黨綱領、媒體敘事和個人投票決策。僵化的意識形態會使信徒對證據視而不見；而缺乏意識形態則可能使政治淪為純粹的交易博弈。

知識分子建構意識形態；政黨和運動將其付諸實踐。隨著時間的推移，意識形態會適應新的經濟和社會條件，同時又聲稱與最初的原則一脈相承。繪製意識形態圖譜有助於解釋衝突的根源，以及跨越政治分歧達成妥協的可能性。

• 一套連貫的政治信念體系
• 指導政策偏好和認同
• 主要家族包括自由主義、保守主義、社會主義
• 簡化現實並動員支持者