一套相对连贯的关于社会应如何组织以及政府应扮演何种角色的信念体系，即为意识形态。意识形态能够简化复杂的现实，激励支持者，并为政治纲领提供正当性。

现代主要意识形态包括自由主义、保守主义、社会主义和民族主义，每种意识形态内部又存在不同的变体。意识形态为平等、权威、财产和身份认同等问题提供答案。它们塑造着政党纲领、媒体叙事和个人投票决策。僵化的意识形态会使信奉者对证据视而不见；而缺乏意识形态则可能使政治沦为纯粹的交易博弈。

知识分子构建意识形态；政党和运动将其付诸实践。随着时间的推移，意识形态会适应新的经济和社会条件，同时又声称与最初的原则一脉相承。绘制意识形态图谱有助于解释冲突的根源，以及跨越政治分歧达成妥协的可能性。

• 一套连贯的政治信仰体系
• 指导政策偏好和身份认同
• 主要家族包括自由主义、保守主义、社会主义
• 简化现实并动员支持者