滲入大洋中脊多孔岩石的海水被下方岩漿加熱後再次上升，最後以熱液噴口的形式從海底湧出。噴出的流體溫度可超過攝氏400度，並富含溶解的金屬和還原性化合物。

當高溫流體與周圍冰冷的海水混合時，礦物質會沉澱，形成煙囪狀和丘狀結構。流體中的化學能為密集的微生物群落提供養分，這些微生物群落構成了獨特的食物網的基礎，為管狀蠕蟲、蛤蜊、蝦和其他特化動物提供食物。熱液噴口遍佈所有海洋，存在於各種構造環境中，從快速擴張的海脊到弧後盆地均有分佈。

1977年海底熱液噴口的發現改變了生物學對維持複雜生態系能量來源的理解。噴口也對海洋的化學物質平衡有所貢獻，並被認為是生命起源的可能場所。它們是短暫存在的；單一噴口群可能只能存在數十年到數百年，之後熱源就會轉移到其他地方。

探索新的熱液噴口仍然是深海研究中最令人興奮的時刻之一。