تتسرب مياه البحر إلى الصخور المسامية في سلاسل منتصف المحيط، فتسخن بفعل الصهارة الكامنة تحتها، ثم ترتفع مجدداً لتظهر في قاع البحر على شكل فتحات حرارية مائية. وقد تتجاوز درجة حرارة السائل الخارج 400 درجة مئوية، وهو غني بالمعادن الذائبة والمركبات الكيميائية المختزلة.

عندما يختلط السائل الساخن بمياه البحر الباردة المحيطة، تترسب المعادن مكونةً مداخن وتلالاً. تدعم الطاقة الكيميائية في السائل مجتمعات ميكروبية كثيفة تُشكل قاعدة شبكات غذائية فريدة تدعم ديدان الأنابيب، والمحار، والروبيان، وغيرها من الحيوانات المتخصصة. توجد هذه الفتحات الحرارية في جميع المحيطات وفي نطاق واسع من البيئات التكتونية، من التلال سريعة الانتشار إلى أحواض ما وراء الأقواس.

غيّر اكتشاف الفتحات الحرارية في عام 1977 فهم علم الأحياء لمصادر الطاقة التي تدعم النظم البيئية المعقدة. تساهم هذه الفتحات أيضًا في التوازن الكيميائي للمحيطات، وقد اقتُرحت كمواقع محتملة لنشأة الحياة. وهي ظاهرة عابرة، إذ قد لا تدوم حقول الفتحات الفردية إلا لعقود أو حتى قرون قبل أن ينتقل مصدر الحرارة.

لا يزال استكشاف حقل فتحات تهوية جديد من بين أكثر اللحظات إثارة في أبحاث أعماق البحار.