El agua de mar que se filtra en la roca porosa de las dorsales oceánicas se calienta por el magma subyacente y vuelve a ascender, emergiendo en el fondo marino en forma de chimeneas hidrotermales. El fluido que emerge puede superar los 400 °C y está cargado de metales disueltos y compuestos químicos reducidos.

Cuando el fluido caliente se mezcla con el agua de mar fría circundante, los minerales precipitan, formando chimeneas y montículos. La energía química del fluido sustenta densas comunidades microbianas que constituyen la base de redes tróficas únicas que sustentan gusanos tubícolas, almejas, camarones y otros animales especializados. Las fuentes hidrotermales se encuentran en todos los océanos y en una variedad de entornos tectónicos, desde dorsales de rápida expansión hasta cuencas de trasarco.

El descubrimiento de las chimeneas hidrotermales en 1977 transformó la comprensión biológica de las fuentes de energía que sustentan ecosistemas complejos. Estas chimeneas también contribuyen al equilibrio químico del océano y se han propuesto como posibles lugares de origen de la vida. Son efímeras; campos de chimeneas individuales pueden durar solo décadas o siglos antes de que la fuente de calor se desplace.

Explorar un nuevo campo de fuentes hidrotermales sigue siendo uno de los momentos más emocionantes de la investigación en aguas profundas.