渗入大洋中脊多孔岩石的海水被下方岩浆加热后再次上升，最终以热液喷口的形式从海底涌出。喷出的流体温度可超过400摄氏度，并富含溶解的金属和还原性化合物。

当高温流体与周围冰冷的海水混合时，矿物质会沉淀，形成烟囱状和丘状结构。流体中的化学能为密集的微生物群落提供养分，这些微生物群落构成了独特的食物网的基础，为管状蠕虫、蛤蜊、虾和其他特化动物提供食物。热液喷口遍布所有海洋，存在于各种构造环境中，从快速扩张的海脊到弧后盆地均有分布。

1977年海底热液喷口的发现改变了生物学对维持复杂生态系统能量来源的理解。喷口也对海洋的化学物质平衡有所贡献，并被认为是生命起源的可能场所。它们是短暂存在的；单个喷口群可能只能存在数十年到数百年，之后热源就会转移到其他地方。

探索新的热液喷口仍然是深海研究中最激动人心的时刻之一。