Морская вода, просачивающаяся в пористые породы срединно-океанических хребтов, нагревается нижележащей магмой и снова поднимается, выходя на морское дно в виде гидротермальных источников. Выходящая жидкость может иметь температуру более 400 °C и насыщена растворенными металлами и восстановленными химическими соединениями.

Когда горячая жидкость смешивается с холодной окружающей морской водой, происходит осаждение минералов, образуя дымоходы и насыпи. Химическая энергия жидкости поддерживает плотные микробные сообщества, которые формируют основу уникальных пищевых цепей, питающих трубчатых червей, моллюсков, креветок и других специализированных животных. Гидротермальные источники встречаются во всех океанах и в различных тектонических условиях, от быстрорасширяющихся срединно-океанических хребтов до задуговых бассейнов.

Открытие гидротермальных источников в 1977 году изменило понимание биологией источников энергии, способных поддерживать сложные экосистемы. Гидротермальные источники также вносят вклад в химический баланс океана и рассматриваются как возможные места зарождения жизни. Они эфемерны; отдельные гидротермальные поля могут существовать лишь десятилетия или столетия, прежде чем источник тепла переместится.

Исследование нового поля гидротермальных источников по-прежнему остается одним из самых захватывающих моментов в глубоководных исследованиях.