मध्य-महासागरीय कटक की छिद्रयुक्त चट्टानों में रिसने वाला समुद्री जल, नीचे स्थित मैग्मा द्वारा गर्म होकर पुनः ऊपर उठता है और जलतापीय छिद्रों के रूप में समुद्र तल पर प्रकट होता है। बाहर निकलने वाले द्रव का तापमान 400 डिग्री सेल्सियस से अधिक हो सकता है और यह घुली हुई धातुओं और अपचायक रासायनिक यौगिकों से भरपूर होता है।

जब गर्म द्रव ठंडे समुद्री जल के साथ मिलता है, तो खनिज अवक्षेपित होकर चिमनियां और टीले बनाते हैं। द्रव में मौजूद रासायनिक ऊर्जा घने सूक्ष्मजीव समुदायों को सहारा देती है, जो ट्यूब वर्म्स, क्लैम्स, झींगा और अन्य विशिष्ट जीवों के लिए अद्वितीय खाद्य श्रृंखलाओं का आधार बनते हैं। वेंट सभी महासागरों में और विभिन्न प्रकार की विवर्तनिक स्थितियों में पाए जाते हैं, जिनमें तीव्र गति से फैलने वाली पर्वत श्रृंखलाओं से लेकर बैक-आर्क बेसिन तक शामिल हैं।

1977 में वेंट्स की खोज ने जटिल पारिस्थितिक तंत्रों को बनाए रखने वाले ऊर्जा स्रोतों के बारे में जीव विज्ञान की समझ को बदल दिया। वेंट्स महासागर के रासायनिक संतुलन में भी योगदान देते हैं और इन्हें जीवन की उत्पत्ति के संभावित स्थल के रूप में प्रस्तावित किया गया है। ये क्षणभंगुर होते हैं; व्यक्तिगत वेंट क्षेत्र कुछ दशकों से लेकर कुछ शताब्दियों तक ही टिक पाते हैं, जिसके बाद ऊष्मा स्रोत आगे बढ़ जाता है।

नए वेंट फील्ड की खोज करना आज भी गहरे समुद्र अनुसंधान के सबसे रोमांचक क्षणों में से एक माना जाता है।