Το θαλασσινό νερό που εισχωρεί στο πορώδες πέτρωμα των μεσοωκεάνιων ράχων θερμαίνεται από το υποκείμενο μάγμα και ανεβαίνει ξανά, αναδυόμενο στον πυθμένα ως υδροθερμικές οπές. Το εξερχόμενο υγρό μπορεί να ξεπεράσει τους 400 °C και είναι φορτωμένο με διαλυμένα μέταλλα και αναγμένες χημικές ενώσεις.

Όταν το ζεστό ρευστό αναμειγνύεται με κρύο θαλασσινό νερό, τα ορυκτά καθιζάνουν, δημιουργώντας καμινάδες και σωρούς. Η χημική ενέργεια στο ρευστό υποστηρίζει πυκνές μικροβιακές κοινότητες που σχηματίζουν τη βάση μοναδικών τροφικών ιστών που υποστηρίζουν σκώληκες, μύδια, γαρίδες και άλλα εξειδικευμένα ζώα. Οι οπές εμφανίζονται σε όλους τους ωκεανούς και σε μια σειρά από τεκτονικά περιβάλλοντα, από ταχέως εξαπλούμενες ράχες έως τις λεκάνες οπισθίου τόξου.

Η ανακάλυψη των αεραγωγών το 1977 άλλαξε την κατανόηση της βιολογίας σχετικά με τις πηγές ενέργειας που μπορούν να διατηρήσουν πολύπλοκα οικοσυστήματα. Οι αεραγωγοί συμβάλλουν επίσης στον χημικό ισολογισμό του ωκεανού και έχουν προταθεί ως πιθανές τοποθεσίες για την προέλευση της ζωής. Είναι εφήμεροι. Τα μεμονωμένα πεδία αεραγωγών μπορεί να διαρκέσουν μόνο δεκαετίες έως αιώνες πριν η πηγή θερμότητας μετακινηθεί.

Η εξερεύνηση ενός νέου πεδίου αεραγωγών εξακολουθεί να κατατάσσεται μεταξύ των πιο συναρπαστικών στιγμών στην έρευνα βαθέων υδάτων.