A água do mar que se infiltra nas rochas porosas das dorsais meso-oceânicas é aquecida pelo magma subjacente e volta a subir, emergindo no fundo do mar como fontes hidrotermais. O fluido que emerge pode ultrapassar os 400 °C e está carregado de metais dissolvidos e compostos químicos reduzidos.

Quando o fluido quente se mistura com a água fria do mar, os minerais precipitam, formando chaminés e montes. A energia química do fluido sustenta densas comunidades microbianas que constituem a base de teias alimentares únicas, que suportam vermes tubulares, amêijoas, camarões e outros animais especializados. As fontes hidrotermais ocorrem em todos os oceanos e numa variedade de contextos tectónicos, desde dorsais oceânicas de rápida expansão até bacias de retroarco.

A descoberta das fontes hidrotermais em 1977 mudou a compreensão da biologia sobre as fontes de energia que podem sustentar ecossistemas complexos. As fontes hidrotermais também contribuem para o balanço químico dos oceanos e têm sido propostas como possíveis locais de origem da vida. Elas são efémeras; os campos hidrotermais individuais podem durar apenas décadas ou séculos antes que a fonte de calor se desloque.

Explorar um novo campo hidrotermal ainda está entre os momentos mais emocionantes da investigação em águas profundas.