去甲腎上腺素是一種神經傳導物質和激素，有助於控制警覺性、興奮性和身體對壓力的反應。在大腦中，它由少數神經元釋放，這些神經元的軸突廣泛分佈於大腦皮質和邊緣系統。

作為一種神經傳導物質，它能提高警覺性和行動準備。作為一種由腎上腺髓質釋放的激素，它參與「戰鬥或逃跑」反應，提高心率和血壓，並調動能量儲備。其水平隨睡眠-覺醒週期波動，並在急性壓力或威脅期間急劇升高。

許多抗憂鬱藥物會影響去甲腎上腺素訊號傳導，其機制包括阻斷去甲腎上腺素的再攝取或其他途徑。去甲腎上腺素失衡與憂鬱症、焦慮症和注意力障礙有關。同樣的化學系統，在危機時刻能使人集中註意力，但如果長期過度活躍，則會導致持續的緊張和生理壓力。

當身體和大腦進入高度警覺狀態時，去甲腎上腺素是這種轉變的主要因素之一。