Noradrenalin är en signalsubstans och ett hormon som hjälper till att kontrollera vakenhet, upphetsning och kroppens reaktion på stress. I hjärnan frisätts det av små grupper av nervceller vars axoner når brett genom cortex och det limbiska systemet.

Som neurotransmittor ökar den vaksamhet och handlingsberedskap. Som ett hormon som frisätts av binjuremärgen bidrar det till kamp-eller-flykt-reaktionen, vilket höjer hjärtfrekvens och blodtryck och mobiliserar energidepåer. Nivåerna fluktuerar med sömn-vakenhetscykeln och stiger kraftigt under akut stress eller hot.

Många antidepressiva läkemedel påverkar noradrenalinsignaleringen, antingen genom att blockera dess återupptag eller genom andra mekanismer. Obalanser har kopplats till depression, ångest och uppmärksamhetsstörningar. Samma kemiska system som skärper fokus i en kris kan, när det är kroniskt överaktivt, bidra till ihållande spänning och fysiologisk belastning.

När kroppen och hjärnan övergår i ett tillstånd av ökad beredskap är noradrenalin en av de viktigaste faktorerna bakom den förändringen.