A noradrenalina é um neurotransmissor e hormona que ajuda a controlar o estado de alerta, a excitação e a resposta do organismo ao stress. No cérebro, é libertada por pequenos grupos de neurónios cujos axónios se estendem por todo o córtex e sistema límbico.

Como neurotransmissor, aumenta o estado de alerta e a prontidão para a ação. Como hormona libertada pela medula supra-renal, contribui para a resposta de luta ou fuga, elevando a frequência cardíaca e a pressão arterial e mobilizando as reservas energéticas. Os níveis flutuam com o ciclo sono-vigília e aumentam acentuadamente durante situações de stress agudo ou ameaça.

Muitos antidepressivos influenciam a sinalização da norepinefrina, quer bloqueando a sua recaptação, quer através de outros mecanismos. Os desequilíbrios neste sistema têm sido associados à depressão, ansiedade e perturbações de atenção. O mesmo sistema químico que aguça o foco numa crise pode, quando cronicamente hiperativo, contribuir para uma tensão sustentada e stress fisiológico.

Quando o corpo e o cérebro entram num estado de maior prontidão, a norepinefrina é um dos principais agentes desta alteração.