ノルアドレナリンは、覚醒度、興奮状態、および身体のストレス反応を制御する神経伝達物質およびホルモンです。脳内では、皮質と辺縁系に広く伸びる軸索を持つ少数のニューロン群から放出されます。

神経伝達物質としては、警戒心と行動準備態勢を高める働きがあります。副腎髄質から分泌されるホルモンとしては、闘争・逃走反応に関与し、心拍数と血圧を上昇させ、エネルギー貯蔵を動員します。その濃度は睡眠・覚醒サイクルによって変動し、強いストレスや脅威にさらされた際には急激に上昇します。

多くの抗うつ薬は、ノルアドレナリンの再取り込みを阻害したり、その他のメカニズムによって、ノルアドレナリンのシグナル伝達に影響を与えます。このバランスの崩れは、うつ病、不安障害、注意欠陥障害に関与していると考えられています。危機的状況下で集中力を高めるこの化学システムは、慢性的に過剰に活性化すると、持続的な緊張や生理的ストレスの原因となる可能性があります。

身体と脳が警戒態勢に入ると、ノルアドレナリンはその変化を促す主要な物質の一つとなる。