La norepinefrina es un neurotransmisor y una hormona que ayuda a controlar el estado de alerta, la excitación y la respuesta del cuerpo al estrés. En el cerebro, es liberada por pequeños grupos de neuronas cuyos axones se extienden ampliamente por la corteza y el sistema límbico.

Como neurotransmisor, aumenta el estado de alerta y la disposición para la acción. Como hormona liberada por la médula suprarrenal, contribuye a la respuesta de lucha o huida, elevando la frecuencia cardíaca y la presión arterial y movilizando las reservas de energía. Sus niveles fluctúan con el ciclo sueño-vigilia y aumentan bruscamente durante situaciones de estrés agudo o amenaza.

Muchos antidepresivos influyen en la señalización de la norepinefrina, ya sea bloqueando su recaptación o mediante otros mecanismos. Se ha observado que los desequilibrios están relacionados con la depresión, la ansiedad y los trastornos de atención. El mismo sistema químico que agudiza la concentración en una crisis puede, cuando se encuentra crónicamente hiperactivo, contribuir a la tensión sostenida y al estrés fisiológico.

Cuando el cuerpo y el cerebro pasan a un estado de mayor preparación, la norepinefrina es uno de los principales agentes de ese cambio.