去甲肾上腺素是一种神经递质和激素，有助于控制警觉性、兴奋性和身体对压力的反应。在大脑中，它由少数神经元释放，这些神经元的轴突广泛分布于大脑皮层和边缘系统。

作为一种神经递质，它能提高警觉性和行动准备度。作为一种由肾上腺髓质释放的激素，它参与“战斗或逃跑”反应，提高心率和血压，并调动能量储备。其水平随睡眠-觉醒周期波动，并在急性压力或威胁期间急剧升高。

许多抗抑郁药物会影响去甲肾上腺素信号传导，其机制包括阻断去甲肾上腺素的再摄取或其他途径。去甲肾上腺素失衡与抑郁症、焦虑症和注意力障碍有关。同样的化学系统，在危机时刻能使人集中注意力，但如果长期过度活跃，则会导致持续的紧张和生理压力。

当身体和大脑进入高度警觉状态时，去甲肾上腺素是这种转变的主要因素之一。