在英語中，許多名詞前都需要選擇：a、an 或 the。冠詞是一種限定詞，用來標記名詞片語是確定的還是不確定的，並有助於顯示所指對像在語篇中是否已經可辨識。

定冠詞通常指涉一個唯一可辨識的實體；不定冠詞則引入一個非唯一或新的實體。有些語言沒有冠詞，而是依賴詞序、格或上下文來區分。另一些語言則編碼更細緻的區分，例如指涉的特異性。

對於母語中沒有對應詞類的學習者來說，冠詞的使用歷來都是個難題。即使是語言程度較高的人，也可能在一些微妙的語境中犯錯。文法書會用大量的篇幅來闡述決定冠詞選擇的語用條件。

• 確定性標記明確性
• 對比確定指稱和不確定指稱
• 某些語言中不存在
• 對許多第二語言學習者來說都很困難