英语中，许多名词前都需要选择：a、an 或 the。冠词是一种限定词，用于标记名词短语是确定的还是不确定的，并有助于表明所指对象在语篇中是否已经可识别。

定冠词通常指代一个唯一可辨认的实体；不定冠词则引入一个非唯一或新的实体。有些语言没有冠词，而是依靠词序、格或上下文来区分。另一些语言则编码更细致的区分，例如指代的特异性。

对于母语中没有对应词类的学习者来说，冠词的使用历来都是个难题。即使是语言水平较高的人，也可能在一些微妙的语境中犯错。语法书会用大量的篇幅来阐述决定冠词选择的语用条件。

• 确定性标记明确性
• 对比确定指称和不确定指称
• 某些语言中不存在
• 对许多第二语言学习者来说很困难