英語では、多くの名詞の前に冠詞の選択が求められます。例えば、a、an、またはtheなどです。冠詞は、名詞句が定冠詞付きか不定冠詞付きかを示す限定詞であり、指示対象が談話の中で既に特定可能かどうかを示すのに役立ちます。

定冠詞は通常、一意に特定可能な実体を指し示し、不定冠詞は一意ではない、あるいは新しい実体を示します。一部の言語には冠詞がなく、語順、格、文脈によって区別されます。また、特定性などのさらなる区別を表現する言語もあります。

冠詞の使い方は、母語に冠詞に相当する概念がない学習者にとって、非常に難しいことで知られています。上級者でさえ、微妙な文脈でつまずくことがあります。文法書では、冠詞の選択を左右する語用論的な条件について、かなりのページ数を割いています。

• 限定詞による明確性の標示
• 明確な指示と不明確な指示を対比する
• 一部の言語には存在しない
• 多くの第二言語学習者にとって難しい