Tiếng Anh buộc người học phải lựa chọn trước nhiều danh từ: a, an, hoặc the. Mạo từ là một từ xác định, dùng để đánh dấu cụm danh từ là xác định hay không xác định, và giúp báo hiệu liệu đối tượng được nhắc đến đã được xác định trong ngữ cảnh hay chưa.

Mạo từ xác định thường chỉ một thực thể duy nhất có thể tìm thấy; mạo từ không xác định giới thiệu một thực thể không duy nhất hoặc mới. Một số ngôn ngữ không có mạo từ và thay vào đó dựa vào trật tự từ, cách thức hoặc ngữ cảnh. Những ngôn ngữ khác mã hóa thêm các sự phân biệt như tính đặc thù.

Việc sử dụng mạo từ nổi tiếng là khó khăn đối với người học mà ngôn ngữ mẹ đẻ không có phạm trù tương đương. Ngay cả những người nói thành thạo cũng có thể gặp khó khăn trong những ngữ cảnh tinh tế. Ngữ pháp dành một phần đáng kể để mô tả các điều kiện thực dụng chi phối việc lựa chọn mạo từ.

• Từ xác định đánh dấu tính xác định
• So sánh giữa tham chiếu xác định và tham chiếu không xác định
• Không có trong một số ngôn ngữ
• Khó khăn đối với nhiều người học ngôn ngữ thứ hai.