鈉溶於水會爆炸。氯氣是有毒氣體。將它們混合在一起，就得到了食鹽，一種可以撒在薯條上的穩定晶體。差別在於離子鍵，即帶相反電荷的離子之間的靜電吸引力。鈉將一個電子轉移給氯。鈉變成帶正電荷的陽離子，氯變成帶負電荷的陰離子。異性相吸，晶格結構得以保持完整。

離子鍵形成於金屬和非金屬之間，通常發生在電負性差異較大時。金屬容易失去電子，而非金屬則容易取得電子。由此產生的離子排列成重複的三維晶格結構，而非離散的離子對。每個陽離子都被陰離子包圍，每個陰離子也被陽離子包圍。晶格能，即離子結合時釋放的能量，決定了離子鍵的強度。

物質的性質取決於其結構。離子化合物具有較高的熔點和沸點，因為其晶格結構堅固。它們堅硬而易碎，因為層間移動會使同種電荷聚集在一起，導致排斥和斷裂。它們能溶於水，因為極性溶劑會使離子彼此分離。它們在熔融或溶解狀態下都能導電，因為離子可以自由移動。