Natri phát nổ trong nước. Clo là một loại khí độc. Kết hợp chúng lại, bạn sẽ có muối ăn, một tinh thể ổn định dùng để rắc lên khoai tây chiên. Sự khác biệt nằm ở liên kết ion, lực hút tĩnh điện giữa các ion mang điện tích trái dấu. Natri nhường một electron cho clo. Natri trở thành cation dương. Clo trở thành anion âm. Các điện tích trái dấu hút nhau, và mạng tinh thể giữ vững.

Liên kết ion hình thành giữa kim loại và phi kim, thường khi hiệu số độ âm điện lớn. Kim loại dễ dàng mất electron, trong khi phi kim dễ dàng nhận electron. Các ion tạo thành sẽ sắp xếp thành một mạng lưới ba chiều lặp lại, chứ không phải thành từng cặp riêng biệt. Mỗi cation được bao quanh bởi các anion, và mỗi anion được bao quanh bởi các cation. Năng lượng mạng tinh thể, tức năng lượng giải phóng khi các ion kết hợp với nhau, quyết định độ bền của liên kết.

Tính chất của các hợp chất bắt nguồn từ cấu trúc. Các hợp chất ion có điểm nóng chảy và điểm sôi cao vì mạng tinh thể bền vững. Chúng cứng và giòn vì sự dịch chuyển các lớp khiến các điện tích cùng dấu lại gần nhau, gây ra lực đẩy và gãy vỡ. Chúng tan trong nước, nơi dung môi phân cực kéo các ion ra xa nhau. Và chúng dẫn điện khi ở trạng thái nóng chảy hoặc hòa tan, vì các ion có thể tự do di chuyển.