El sodio explota en el agua. El cloro es un gas venenoso. Al combinarlos, obtenemos la sal de mesa, un cristal estable que se espolvorea sobre las patatas fritas. La diferencia radica en un enlace iónico, la atracción electrostática entre iones de carga opuesta. El sodio dona un electrón al cloro. El sodio se convierte en un catión positivo. El cloro se convierte en un anión negativo. Los opuestos se atraen y la red cristalina se mantiene unida.

Los enlaces iónicos se forman entre metales y no metales, generalmente cuando la diferencia de electronegatividad es grande. El metal pierde electrones con facilidad, mientras que el no metal los gana con facilidad. Los iones resultantes se organizan en una red tridimensional repetitiva, no en pares discretos. Cada catión está rodeado de aniones, y cada anión de cationes. La energía reticular, la energía liberada cuando los iones se unen, determina la fuerza del enlace.

Las propiedades se derivan de la estructura. Los compuestos iónicos tienen puntos de fusión y ebullición elevados debido a la robustez de su red cristalina. Son duros y quebradizos porque el desplazamiento de las capas provoca la repulsión y fractura de las cargas del mismo signo. Se disuelven en agua, donde el disolvente polar separa los iones. Además, conducen la electricidad cuando están fundidos o disueltos, ya que los iones tienen libertad de movimiento.