Natrium meledak dalam air. Klorin adalah gas beracun. Gabungkan keduanya, dan Anda mendapatkan garam dapur, kristal stabil yang Anda taburkan pada kentang goreng. Perbedaannya terletak pada ikatan ion, daya tarik elektrostatik antara ion-ion yang bermuatan berlawanan. Natrium mendonorkan elektron ke klorin. Natrium menjadi kation positif. Klorin menjadi anion negatif. Muatan berlawanan saling menarik, dan struktur kristal tetap menyatu.

Ikatan ion terbentuk antara logam dan nonlogam, biasanya ketika perbedaan elektronegativitasnya besar. Logam mudah kehilangan elektron. Nonlogam dengan cepat memperolehnya. Ion-ion yang dihasilkan kemudian tersusun dalam kisi tiga dimensi yang berulang, bukan dalam pasangan terpisah. Setiap kation dikelilingi oleh anion, dan setiap anion dikelilingi oleh kation. Energi kisi, yaitu energi yang dilepaskan ketika ion-ion bergabung, menentukan seberapa kuat ikatan tersebut.

Sifat-sifat senyawa ionik berasal dari strukturnya. Senyawa ionik memiliki titik leleh dan titik didih yang tinggi karena kisi-kisinya kuat. Senyawa ini keras dan rapuh karena pergeseran lapisan-lapisan tersebut menyatukan muatan yang sama, menyebabkan tolakan dan keretakan. Senyawa ini larut dalam air, di mana pelarut polar menarik ion-ion tersebut terpisah. Dan senyawa ini menghantarkan listrik ketika meleleh atau terlarut, karena ion-ion tersebut bebas bergerak.