汽車轉彎時，外側車輪的行駛距離比內側車輪遠。如果兩個車輪都鎖在同一軸上，其中一個車輪必然會打滑。差速器解決了這個問題。它是一種齒輪系統，允許驅動輪以不同的速度旋轉，同時仍然能夠傳遞來自引擎的動力。

最簡單的差速器使用一組錐齒輪。環形齒輪帶動差速器殼體轉動，殼體內裝有小齒輪。這些小齒輪與連接到車軸的側齒輪嚙合。當兩個車輪以相同的速度旋轉時，小齒輪不會轉動。當一個車輪減速時，小齒輪開始旋轉，使另一個車輪加速。兩個車輪的平均速度保持不變。

開放式差速器在乾燥路面上表現良好，但有一個缺陷。如果一個車輪失去抓地力，它就會空轉，而另一個車輪則無法獲得扭力。這就是為什麼越野車和高性能汽車都使用限滑差速器，它可以將扭力傳遞給有抓地力的車輪。鎖定式差速器則更進一步，它將兩個車輪鎖在一起，以獲得最大的牽引力。

全輪驅動和四輪驅動系統在前軸、後軸以及有時在中央軸都使用差速器。中央差速器負責管理前後軸之間的速度差。如今，電子系統可以對打滑的車輪進行製動，並將扭矩分配給其他車輪，從而減少了對機械式限滑裝置的需求。