자동차가 회전할 때 바깥쪽 바퀴는 안쪽 바퀴보다 더 멀리 이동합니다. 만약 두 바퀴 모두 같은 차축에 고정되어 있다면, 한쪽 바퀴는 미끄러지게 될 것입니다. 차동장치는 이러한 문제를 해결합니다. 차동장치는 엔진에서 동력을 전달하면서도 구동 바퀴가 서로 다른 속도로 회전할 수 있도록 하는 기어 시스템입니다.

가장 간단한 차동 장치는 베벨 기어 세트를 사용합니다. 링 기어가 캐리어를 회전시키고, 캐리어에는 피니언 기어가 장착되어 있습니다. 이 피니언 기어는 차축에 연결된 사이드 기어와 맞물립니다. 두 바퀴가 같은 속도로 회전할 때는 피니언 기어가 회전하지 않습니다. 한쪽 바퀴의 속도가 줄어들면 피니언 기어가 회전하여 다른 쪽 바퀴의 속도가 빨라집니다. 따라서 두 바퀴의 평균 속도는 항상 일정하게 유지됩니다.

개방형 차동장치는 마른 노면에서는 잘 작동하지만 단점이 있습니다. 한쪽 바퀴가 접지력을 잃으면 헛돌게 되고, 다른 쪽 바퀴에는 토크가 전달되지 않습니다. 이것이 바로 오프로드 차량이나 고성능 차량에 제한 슬립 차동장치(LSD)가 사용되는 이유입니다. LSD는 접지력이 있는 바퀴에 토크를 전달합니다. 잠금식 차동장치는 여기서 한 단계 더 나아가 두 바퀴를 모두 잠가 최대의 접지력을 확보합니다.

전륜구동 및 사륜구동 시스템은 전륜, 후륜, 그리고 경우에 따라 중앙 차동장치를 사용합니다. 중앙 차동장치는 전륜과 후륜 축 사이의 속도 차이를 조절합니다. 최근에는 전자식 시스템을 통해 회전하는 바퀴에 제동을 걸고 나머지 바퀴에 토크를 전달할 수 있게 되어 기계식 제한 슬립 장치의 필요성이 줄어들었습니다.