Când o mașină virează, roțile exterioare se deplasează mai departe decât roțile interioare. Dacă ambele ar fi blocate pe aceeași punte, una ar trebui să patineze. Diferențialul rezolvă această problemă. Este un sistem de angrenaje care permite roților motoare să se rotească la viteze diferite, transmițând în același timp puterea de la motor.

Cel mai simplu diferențial folosește un set de roți dințate conice. Roata dințată coroană rotește suportul, care susține roțile dințate. Aceste pinioane se angrenează cu roți dințate laterale conectate la arborii punții. Când ambele roți se rotesc cu aceeași viteză, pinioanele nu se rotesc. Când o roată încetinește, pinioanele se învârt, permițând celeilalte roți să accelereze. Viteza medie a celor două roți rămâne aceeași.

Diferențialele deschise funcționează bine pe asfalt uscat, dar au un punct slab. Dacă o roată pierde aderență, patinează, iar cealaltă roată nu primește cuplu. De aceea, vehiculele off-road și mașinile performante folosesc diferențiale cu alunecare limitată, care transferă cuplul către roata cu aderență. Diferențialele blocante merg mai departe, blocând ambele roți împreună pentru o tracțiune maximă.

Sistemele de tracțiune integrală și integrală utilizează diferențiale în față, spate și uneori în centru. Diferențialul central gestionează diferența de viteză dintre puntea față și cea spate. Sistemele electronice pot acum frâna o roată care patinează și pot trimite cuplul către celelalte, reducând necesitatea dispozitivelor mecanice de alunecare limitată.