Když auto zatáčí, vnější kola se pohybují dále než vnitřní kola. Pokud by obě kola byla zablokována na stejné nápravě, jedno by muselo prokluzovat. Diferenciál tento problém řeší. Je to převodový systém, který umožňuje otáčení hnacích kol různými rychlostmi a zároveň přenášet výkon z motoru.

Nejjednodušší diferenciál používá sadu kuželových ozubených kol. Ozubený věnec otáčí unašečem, který drží pastorky. Tyto pastorky zabírají s bočními ozubenými koly spojenými s hřídeli náprav. Když se obě kola otáčejí stejnou rychlostí, pastorky se neotáčejí. Když se jedno kolo zpomalí, pastorky se protáčejí, což umožňuje druhému kolu zrychlit. Průměrná rychlost obou kol zůstává stejná.

Otevřené diferenciály fungují dobře na suchém povrchu, ale mají jednu slabinu. Pokud jedno kolo ztratí trakci, prokluzuje a druhé kolo nedostává žádný točivý moment. Proto terénní vozidla a sportovní vozy používají samosvorné diferenciály, které přenášejí točivý moment na kolo s dobrou přilnavostí. Uzamykatelné diferenciály jdou ještě dál a blokují obě kola dohromady pro maximální trakci.

Systémy pohonu všech kol a pohonu všech čtyř kol používají diferenciály vpředu, vzadu a někdy i uprostřed. Mezinápravový diferenciál vyrovnává rozdíl otáček mezi přední a zadní nápravou. Elektronické systémy nyní dokáží brzdit prokluzující kolo a přenášet točivý moment na ostatní kola, čímž se snižuje potřeba mechanických samosvorných zařízení.