Cuando un coche gira, las ruedas exteriores recorren mayor distancia que las interiores. Si ambas estuvieran fijas al mismo eje, una de ellas patinaría. El diferencial soluciona este problema. Se trata de un sistema de engranajes que permite que las ruedas motrices giren a diferentes velocidades, transmitiendo la potencia del motor.

El diferencial más sencillo utiliza un conjunto de engranajes cónicos. La corona hace girar el portadiferencial, que sujeta los piñones. Estos piñones engranan con los engranajes laterales conectados a los semiejes. Cuando ambas ruedas giran a la misma velocidad, los piñones no giran. Cuando una rueda disminuye su velocidad, los piñones giran, permitiendo que la otra acelere. La velocidad media de ambas ruedas se mantiene constante.

Los diferenciales abiertos funcionan bien en pavimento seco, pero tienen una desventaja: si una rueda pierde tracción, patina y la otra no recibe par motor. Por eso, los vehículos todoterreno y los deportivos utilizan diferenciales de deslizamiento limitado, que transfieren el par a la rueda con mayor agarre. Los diferenciales autoblocantes van más allá, bloqueando ambas ruedas simultáneamente para lograr la máxima tracción.

Los sistemas de tracción integral y tracción a las cuatro ruedas utilizan diferenciales en la parte delantera, trasera y, en ocasiones, en el eje central. El diferencial central gestiona la diferencia de velocidad entre los ejes delantero y trasero. Los sistemas electrónicos ahora pueden frenar una rueda que patina y enviar par motor a las demás, lo que reduce la necesidad de dispositivos mecánicos de deslizamiento limitado.