Bir araba viraj alırken, dış tekerlekler iç tekerleklerden daha fazla yol kat eder. Eğer her ikisi de aynı aksa bağlı olsaydı, birinin kayması gerekirdi. Diferansiyel bu sorunu çözer. Motorun gücünü aktarmaya devam ederken tahrik tekerleklerinin farklı hızlarda dönmesine olanak tanıyan bir dişli sistemidir.

En basit diferansiyel, bir dizi konik dişli kullanır. Halka dişli, pinyon dişlilerini tutan taşıyıcıyı döndürür. Bu pinyonlar, aks millerine bağlı yan dişlilerle kenetlenir. Her iki tekerlek de aynı hızda döndüğünde, pinyonlar dönmez. Bir tekerlek yavaşladığında, pinyonlar döner ve diğer tekerleğin hızlanmasına izin verir. İki tekerleğin ortalama hızı aynı kalır.

Açık diferansiyeller kuru zeminde iyi çalışır ancak bir zayıflıkları vardır. Bir tekerlek yol tutuşunu kaybettiğinde döner ve diğer tekerleğe tork aktarılamaz. Bu nedenle arazi araçları ve performans otomobilleri, torku yol tutuşu olan tekerleğe aktaran sınırlı kaymalı diferansiyeller kullanır. Kilitli diferansiyeller ise daha da ileri giderek, maksimum yol tutuşu için her iki tekerleği de birbirine kilitler.

Dört çeker ve dört tekerlekten çekişli sistemler, ön, arka ve bazen de orta kısımda diferansiyeller kullanır. Orta diferansiyel, ön ve arka akslar arasındaki hız farkını yönetir. Elektronik sistemler artık dönen bir tekerleği frenleyebilir ve torku diğer tekerleklere gönderebilir, böylece mekanik sınırlı kayma cihazlarına olan ihtiyacı azaltır.