Όταν ένα αυτοκίνητο στρίβει, οι εξωτερικοί τροχοί διανύουν μεγαλύτερη απόσταση από τους εσωτερικούς τροχούς. Αν και οι δύο ήταν κλειδωμένοι στον ίδιο άξονα, ο ένας θα έπρεπε να γλιστρήσει. Το διαφορικό λύνει αυτό το πρόβλημα. Είναι ένα σύστημα γραναζιών που επιτρέπει στους κινητήριους τροχούς να περιστρέφονται με διαφορετικές ταχύτητες, ενώ παράλληλα μεταδίδουν ισχύ από τον κινητήρα.

Το απλούστερο διαφορικό χρησιμοποιεί ένα σετ κωνικών γραναζιών. Ο δακτύλιος περιστρέφει τον φορέα, ο οποίος συγκρατεί τα γρανάζια πινιόν. Αυτά τα γρανάζια εμπλέκονται με πλευρικά γρανάζια που είναι συνδεδεμένα με τους άξονες του άξονα. Όταν και οι δύο τροχοί περιστρέφονται με την ίδια ταχύτητα, τα γρανάζια δεν περιστρέφονται. Όταν ο ένας τροχός επιβραδύνει, τα γρανάζια περιστρέφονται, επιτρέποντας στον άλλο τροχό να επιταχύνει. Η μέση ταχύτητα των δύο τροχών παραμένει η ίδια.

Τα ανοιχτά διαφορικά λειτουργούν καλά σε στεγνό οδόστρωμα, αλλά έχουν μια αδυναμία. Εάν ο ένας τροχός χάσει την πρόσφυση, σπινάρει και ο άλλος τροχός δεν λαμβάνει ροπή. Αυτός είναι ο λόγος για τον οποίο τα οχήματα εκτός δρόμου και τα αυτοκίνητα υψηλών επιδόσεων χρησιμοποιούν διαφορικά περιορισμένης ολίσθησης, τα οποία μεταφέρουν ροπή στον τροχό με πρόσφυση. Τα διαφορικά ασφάλισης προχωρούν περισσότερο, κλειδώνοντας και τους δύο τροχούς μαζί για μέγιστη πρόσφυση.

Τα συστήματα τετρακίνησης και τετρακίνησης χρησιμοποιούν διαφορικά μπροστά, πίσω και μερικές φορές στο κέντρο. Το κεντρικό διαφορικό διαχειρίζεται τη διαφορά ταχύτητας μεταξύ του μπροστινού και του πίσω άξονα. Τα ηλεκτρονικά συστήματα μπορούν πλέον να φρενάρουν έναν τροχό που περιστρέφεται και να στέλνουν ροπή στους άλλους, μειώνοντας την ανάγκη για μηχανικές συσκευές περιορισμένης ολίσθησης.