Når en bil drejer, bevæger de ydre hjul sig længere end de inderste. Hvis begge var låst til den samme aksel, ville den ene være nødt til at slippe. Differentialet løser dette problem. Det er et gearsystem, der gør det muligt for drivhjulene at rotere med forskellige hastigheder, samtidig med at det stadig overfører kraft fra motoren.

Det enkleste differentiale bruger et sæt koniske tandhjul. Ringhjulet drejer bæreren, som holder tandhjulene. Disse tandhjul går i indgreb med sidehjul, der er forbundet med akselakslerne. Når begge hjul drejer med samme hastighed, roterer tandhjulene ikke. Når det ene hjul sænker farten, drejer tandhjulene, hvilket giver det andet hjul mulighed for at øge hastigheden. Den gennemsnitlige hastighed for de to hjul forbliver den samme.

Åbne differentialer fungerer godt på tør vejbane, men har en svaghed. Hvis det ene hjul mister vejgrebet, spinner det, og det andet hjul får intet moment. Derfor bruger terrængående køretøjer og performancebiler limited-slip differentialer, som overfører moment til det hjul, der har vejgreb. Låsende differentialer går længere og låser begge hjul sammen for maksimal vejgreb.

Firehjulstræk og firehjulstræk bruger differentialer foran, bagpå og nogle gange i midten. Midterdifferentialet styrer hastighedsforskellen mellem for- og bagakslen. Elektroniske systemer kan nu bremse et spinnende hjul og sende drejningsmoment til de andre, hvilket reducerer behovet for mekaniske limited slip-enheder.