汽车转弯时，外侧车轮的行驶距离比内侧车轮远。如果两个车轮都锁定在同一车轴上，其中一个车轮必然会打滑。差速器解决了这个问题。它是一种齿轮系统，允许驱动轮以不同的速度旋转，同时仍然能够传递来自发动机的动力。

最简单的差速器使用一组锥齿轮。环形齿轮带动差速器壳体转动，壳体内装有小齿轮。这些小齿轮与连接到车轴的侧齿轮啮合。当两个车轮以相同的速度旋转时，小齿轮不转动。当一个车轮减速时，小齿轮开始旋转，使另一个车轮加速。两个车轮的平均速度保持不变。

开放式差速器在干燥路面上表现良好，但存在一个缺陷。如果一个车轮失去抓地力，它就会空转，而另一个车轮则无法获得扭矩。这就是为什么越野车和高性能汽车都使用限滑差速器，它可以将扭矩传递给有抓地力的车轮。锁止式差速器则更进一步，它将两个车轮锁在一起，以获得最大的牵引力。

全轮驱动和四轮驱动系统在前轴、后轴以及有时在中央轴都使用差速器。中央差速器负责管理前后轴之间的速度差。如今，电子系统可以对打滑的车轮进行制动，并将扭矩分配给其他车轮，从而减少了对机械式限滑装置的需求。