عندما تنعطف السيارة، تقطع العجلات الخارجية مسافة أطول من العجلات الداخلية. لو كانت كلتاهما مثبتتين على نفس المحور، لانزلقت إحداهما. يحلّ الترس التفاضلي هذه المشكلة. إنه نظام تروس يسمح لعجلات القيادة بالدوران بسرعات مختلفة مع استمرار نقل الطاقة من المحرك.

يستخدم أبسط أنواع التروس التفاضلية مجموعة من التروس المخروطية. يدير الترس الحلقي الحامل الذي يحمل تروسًا صغيرة. تتعشق هذه التروس الصغيرة مع تروس جانبية متصلة بمحاور العجلات. عندما تدور العجلتان بنفس السرعة، لا تدور التروس الصغيرة. وعندما تتباطأ إحدى العجلتين، تدور التروس الصغيرة، مما يسمح للعجلة الأخرى بالتسارع. ويبقى متوسط ​​سرعة العجلتين ثابتًا.

تعمل التروس التفاضلية المفتوحة بكفاءة على الطرق الجافة، لكنها تعاني من نقطة ضعف. فإذا فقدت إحدى العجلات تماسكها، فإنها تدور حول نفسها، ولا يصل عزم الدوران إلى العجلة الأخرى. ولذلك، تستخدم سيارات الدفع الرباعي والسيارات عالية الأداء تروسًا تفاضلية محدودة الانزلاق، والتي تنقل عزم الدوران إلى العجلة ذات التماسك. أما التروس التفاضلية القفلية، فتتجاوز ذلك، إذ تقفل العجلتين معًا لتوفير أقصى قدر من التماسك.

تستخدم أنظمة الدفع الرباعي والدفع الكلي تروس تفاضلية في الأمام والخلف، وأحيانًا في المنتصف. يتحكم الترس التفاضلي المركزي في فرق السرعة بين المحورين الأمامي والخلفي. تستطيع الأنظمة الإلكترونية الآن كبح العجلة الدوارة وتوزيع عزم الدوران على العجلات الأخرى، مما يقلل الحاجة إلى أجهزة منع الانزلاق الميكانيكية.