Saat mobil berbelok, roda luar menempuh jarak lebih jauh daripada roda dalam. Jika keduanya terkunci pada poros yang sama, salah satunya akan selip. Diferensial memecahkan masalah itu. Ini adalah sistem roda gigi yang memungkinkan roda penggerak berputar dengan kecepatan berbeda sambil tetap mentransmisikan daya dari mesin.

Differential paling sederhana menggunakan seperangkat roda gigi bevel. Roda gigi cincin memutar pembawa, yang menahan roda gigi pinion. Pinion tersebut berpasangan dengan roda gigi samping yang terhubung ke poros roda. Ketika kedua roda berputar dengan kecepatan yang sama, pinion tidak berputar. Ketika satu roda melambat, pinion berputar, memungkinkan roda lainnya untuk mempercepat. Kecepatan rata-rata kedua roda tetap sama.

Differential terbuka bekerja dengan baik di permukaan jalan kering tetapi memiliki kelemahan. Jika satu roda kehilangan traksi, roda tersebut akan berputar, dan roda lainnya tidak mendapatkan torsi. Itulah mengapa kendaraan off-road dan mobil performa tinggi menggunakan differential limited-slip, yang mentransfer torsi ke roda yang memiliki cengkeraman. Differential pengunci melangkah lebih jauh, mengunci kedua roda bersamaan untuk traksi maksimal.

Sistem penggerak semua roda dan penggerak empat roda menggunakan diferensial di bagian depan, belakang, dan terkadang di tengah. Diferensial tengah mengatur perbedaan kecepatan antara poros depan dan belakang. Sistem elektronik kini dapat mengerem roda yang berputar dan mengirimkan torsi ke roda lainnya, mengurangi kebutuhan akan perangkat pembatas selip mekanis.