Wanneer een auto een bocht neemt, leggen de buitenste wielen een grotere afstand af dan de binnenste wielen. Als beide wielen aan dezelfde as vastzaten, zou er één slippen. Het differentieel lost dat probleem op. Het is een tandwielsysteem waarmee de aandrijfwielen met verschillende snelheden kunnen draaien, terwijl de kracht van de motor behouden blijft.

Het eenvoudigste differentieel maakt gebruik van kegeltandwielen. Het kroonwiel drijft de drager aan, die de rondselwielen vasthoudt. Deze rondselwielen grijpen in op de zijtandwielen die met de aandrijfassen zijn verbonden. Wanneer beide wielen met dezelfde snelheid draaien, draaien de rondselwielen niet. Wanneer één wiel vertraagt, gaan de rondselwielen draaien, waardoor het andere wiel kan versnellen. De gemiddelde snelheid van de twee wielen blijft gelijk.

Open differentiëlen werken goed op droog wegdek, maar hebben een zwak punt. Als één wiel grip verliest, slipt het en krijgt het andere wiel geen koppel. Daarom gebruiken terreinwagens en sportauto's sperdifferentiëlen, die koppel overbrengen naar het wiel met grip. Sperdifferentiëlen gaan nog een stap verder en vergrendelen beide wielen voor maximale tractie.

Vierwielaandrijving maakt gebruik van differentiëlen aan de voor-, achter- en soms middenas. Het centrale differentieel regelt het snelheidsverschil tussen de voor- en achteras. Elektronische systemen kunnen nu een slippend wiel afremmen en koppel naar de andere wielen sturen, waardoor de behoefte aan mechanische sperdifferentiëlen afneemt.