Khi xe rẽ, bánh xe phía ngoài sẽ đi được quãng đường xa hơn bánh xe phía trong. Nếu cả hai bánh đều được khóa vào cùng một trục, một trong hai bánh sẽ bị trượt. Bộ vi sai giải quyết vấn đề đó. Nó là một hệ thống bánh răng cho phép các bánh xe dẫn động quay với tốc độ khác nhau trong khi vẫn truyền lực từ động cơ.

Bộ vi sai đơn giản nhất sử dụng một bộ bánh răng côn. Bánh răng vành quay trục đỡ, trục đỡ này giữ các bánh răng nhỏ (bánh răng chủ động). Các bánh răng nhỏ này ăn khớp với các bánh răng bên nối với trục bánh xe. Khi cả hai bánh xe quay với cùng tốc độ, các bánh răng nhỏ không quay. Khi một bánh xe chậm lại, các bánh răng nhỏ sẽ quay, cho phép bánh xe kia tăng tốc. Tốc độ trung bình của hai bánh xe vẫn giữ nguyên.

Vi sai mở hoạt động tốt trên mặt đường khô ráo nhưng có một điểm yếu. Nếu một bánh xe mất độ bám, nó sẽ quay tròn, và bánh xe còn lại sẽ không nhận được mô-men xoắn. ​​Đó là lý do tại sao xe địa hình và xe hiệu suất cao sử dụng vi sai hạn chế trượt, giúp truyền mô-men xoắn đến bánh xe có độ bám. Vi sai khóa còn tiến xa hơn, khóa cả hai bánh xe lại với nhau để đạt được độ bám tối đa.

Hệ thống dẫn động bốn bánh toàn thời gian và dẫn động bốn bánh sử dụng bộ vi sai ở phía trước, phía sau và đôi khi là ở giữa. Bộ vi sai trung tâm điều chỉnh sự chênh lệch tốc độ giữa trục trước và trục sau. Hệ thống điện tử hiện nay có thể phanh bánh xe bị trượt và truyền mô-men xoắn đến các bánh khác, giảm nhu cầu sử dụng các thiết bị chống trượt cơ khí.