煞車的原理是將動能轉換為熱能。這就是煞車的奧秘所在。行駛中的汽車擁有動能，而停止它意味著釋放這種能量。摩擦式煞車是透過使固定的煞車片壓緊旋轉的煞車盤或煞車鼓來運作。摩擦力將動能轉換為熱能，並散發到空氣中。一些混合動力汽車和電動車使用的電磁煞車則利用磁場來減速，並將能量回收為電能。

大多數汽車前輪使用碟式煞車，後輪則使用碟式或鼓式煞車。碟式煞車由煞車碟盤、卡鉗和兩個煞車片組成。液壓推動卡鉗活塞，活塞帶動煞車片壓緊煞車盤。鼓式煞車則使用煞車蹄片向外壓緊旋轉的煞車鼓內壁。碟式煞車散熱性能更好，煞車更穩定。鼓式煞車價格更低，低速行駛時煞車力可能更強。

煞車性能取決於散熱管理。一次緊急煞車就能使煞車碟盤溫度高達攝氏500度。反覆急煞車會導致煞車衰減，即煞車片過熱後煞車效果下降。高性能汽車採用通風或打孔煞車碟盤以及耐高溫煞車片來防止煞車衰減。電動車的能量回收煞車系統利用馬達減速，從而減少摩擦式煞車片的磨損。

煞車油也很重要。它具有吸濕性，會吸收空氣中的水分。隨著時間的推移，這些水分會降低煞車油的沸點，並可能導致煞車失靈。大多數製造商建議每兩到三年更換一次煞車油。