Los frenos transforman el movimiento en calor. Ese es el secreto. Un coche en movimiento posee energía cinética, y detenerlo implica disipar esa energía. Los frenos de fricción presionan una pastilla fija contra un disco o tambor giratorio. La fricción convierte la energía cinética en calor, que se disipa en el aire. Los frenos electromagnéticos, utilizados en algunos vehículos híbridos y eléctricos, emplean campos magnéticos para reducir la velocidad del coche y recuperar energía en forma de electricidad.

La mayoría de los coches utilizan frenos de disco en la parte delantera y frenos de disco o de tambor en la trasera. Un freno de disco consta de un rotor, una pinza y dos pastillas. La presión hidráulica empuja los pistones de la pinza, que a su vez presionan las pastillas contra el rotor. Un freno de tambor tiene zapatas que presionan hacia afuera contra la parte interior de un tambor giratorio. Los frenos de disco se enfrían mejor y son más consistentes. Los frenos de tambor son más económicos y pueden ser más potentes a bajas velocidades.

El rendimiento de los frenos depende de la gestión térmica. Una frenada de emergencia puede calentar un disco hasta 500 grados Celsius. Las frenadas bruscas repetidas pueden provocar que los frenos pierdan eficacia al sobrecalentarse. Los coches deportivos utilizan discos ventilados o perforados y pastillas de alta temperatura para evitar este efecto. El frenado regenerativo en los vehículos eléctricos reduce el desgaste de los frenos de fricción al utilizar el motor para reducir la velocidad del coche.

El líquido de frenos también es importante. Es higroscópico, lo que significa que absorbe humedad del aire. Con el tiempo, esta humedad reduce el punto de ebullición y puede provocar fallos en los frenos. La mayoría de los fabricantes recomiendan cambiar el líquido cada dos o tres años.