Frenler hareketi ısıya dönüştürür. Bütün püf noktası bu. Hareket halindeki bir arabanın kinetik enerjisi vardır ve onu durdurmak bu enerjiden kurtulmak anlamına gelir. Sürtünmeli frenler, sabit bir balatayı dönen bir disk veya tambura bastırır. Sürtünme, kinetik enerjiyi ısıya dönüştürür ve bu ısı havaya yayılır. Bazı hibrit ve elektrikli araçlarda kullanılan elektromanyetik frenler, aracı yavaşlatmak ve enerjiyi elektrik olarak geri kazanmak için manyetik alanlar kullanır.

Çoğu otomobilde önde disk fren, arkada ise disk veya kampana fren kullanılır. Disk frende bir rotor, bir kaliper ve iki balata bulunur. Hidrolik basınç, kaliper pistonlarını iter ve bu da balataları rotora doğru sıkıştırır. Kampana frende ise pabuçlar, dönen bir kampananın iç kısmına dışa doğru baskı yapar. Disk frenler daha iyi soğur ve daha tutarlıdır. Kampana frenler daha ucuzdur ve düşük hızlarda daha güçlü olabilir.

Fren performansı ısı yönetimine bağlıdır. Tek bir ani frenleme, fren diskini 500 dereceye kadar ısıtabilir. Tekrarlanan sert frenlemeler, frenlerin aşırı ısınması sonucu etkinliğini kaybetmesine neden olan frenleme performansında azalmaya yol açabilir. Performans otomobilleri, frenleme performansında azalmaya karşı dayanıklı olması için havalandırmalı veya delikli fren diskleri ve yüksek sıcaklığa dayanıklı balatalar kullanır. Elektrikli araçlardaki rejeneratif frenleme, aracı yavaşlatmak için motoru kullanarak sürtünmeli frenlerdeki aşınmayı azaltır.

Fren hidroliği de önemlidir. Higroskopiktir, yani havadan su emer. Zamanla bu su, kaynama noktasını düşürür ve frenlerin arızalanmasına neden olabilir. Çoğu üretici, hidroliğin iki ila üç yılda bir değiştirilmesini önermektedir.