Os travões transformam o movimento em calor. Esse é o segredo. Um automóvel em movimento possui energia cinética, e pará-lo significa dissipar essa energia. Os travões de fricção pressionam uma pastilha fixa contra um disco ou tambor rotativo. O atrito converte a energia cinética em calor, que se dissipa no ar. Os travões eletromagnéticos, utilizados em alguns híbridos e veículos elétricos, utilizam campos magnéticos para abrandar o automóvel e recuperar energia sob a forma de eletricidade.

A maioria dos automóveis utiliza travões de disco na dianteira e travões de disco ou de tambor na traseira. Um travão de disco possui um rotor, uma pinça e duas pastilhas. A pressão hidráulica empurra os pistões da pinça, que pressionam as pastilhas contra o rotor. Um travão de tambor possui sapatas que pressionam a parte interior de um tambor rotativo. Os travões de disco refrigeram melhor e são mais consistentes. Os travões de tambor são mais baratos e podem ser mais potentes a baixas velocidades.

O desempenho dos travões depende da gestão térmica. Uma única travagem brusca pode aquecer um disco a 500 graus Celsius. Travagens repetidas e bruscas podem provocar fading, condição em que os travões perdem a eficácia devido ao sobreaquecimento. Os automóveis de alto desempenho utilizam discos ventilados ou perfurados e pastilhas de alta temperatura para resistir ao fading. A travagem regenerativa em veículos elétricos reduz o desgaste dos travões de fricção utilizando o motor para abrandar o automóvel.

O líquido dos travões também é importante. É higroscópico, ou seja, absorve água do ar. Com o tempo, esta água reduz o ponto de ebulição e pode causar falhas nos travões. A maioria dos fabricantes recomenda a mudança do fluido a cada dois ou três anos.