تحوّل المكابح الحركة إلى حرارة. هذه هي الفكرة الأساسية. تمتلك السيارة المتحركة طاقة حركية، وإيقافها يعني التخلص من هذه الطاقة. تعمل مكابح الاحتكاك على ضغط وسادة ثابتة على قرص أو أسطوانة دوارة. يحوّل الاحتكاك الطاقة الحركية إلى حرارة، والتي تتبدد في الهواء. أما المكابح الكهرومغناطيسية، المستخدمة في بعض السيارات الهجينة والكهربائية، فتستخدم المجالات المغناطيسية لإبطاء السيارة واستعادة الطاقة على شكل كهرباء.

تستخدم معظم السيارات فرامل قرصية في الأمام، وفرامل قرصية أو أسطوانية في الخلف. تتكون الفرامل القرصية من قرص دوار، ومكبس، ووسادتين. يدفع الضغط الهيدروليكي مكابس المكبس، التي بدورها تضغط الوسادات على القرص الدوار. أما الفرامل الأسطوانية، فتتكون من بطانات تضغط للخارج على السطح الداخلي لأسطوانة دوارة. تتميز الفرامل القرصية بتبريد أفضل وأداء أكثر اتساقًا. بينما تُعد الفرامل الأسطوانية أرخص ثمنًا، وقد تكون أكثر فعالية عند السرعات المنخفضة.

يعتمد أداء المكابح على إدارة الحرارة. قد يؤدي التوقف المفاجئ لمرة واحدة إلى تسخين قرص المكابح إلى 500 درجة مئوية. كما أن التوقفات المتكررة والقوية قد تتسبب في تراجع كفاءة المكابح نتيجة ارتفاع درجة حرارتها. تستخدم السيارات عالية الأداء أقراص مكابح مهواة أو مثقبة ووسادات مكابح مقاومة للحرارة العالية لمقاومة تراجع كفاءة المكابح. أما في السيارات الكهربائية، فيقلل نظام الكبح المتجدد من تآكل مكابح الاحتكاك باستخدام المحرك لإبطاء السيارة.

سائل الفرامل مهم أيضاً. فهو مادة ماصة للرطوبة، أي أنه يمتص الماء من الهواء. ومع مرور الوقت، يؤدي هذا الماء إلى انخفاض درجة غليانه، مما قد يتسبب في تلف الفرامل. وتوصي معظم الشركات المصنعة بتغيير سائل الفرامل كل سنتين إلى ثلاث سنوات.