ब्रेक गति को ऊष्मा में परिवर्तित करते हैं। यही इसका मूल सिद्धांत है। चलती हुई कार में गतिज ऊर्जा होती है, और उसे रोकने का मतलब है उस ऊर्जा को खत्म करना। घर्षण ब्रेक एक स्थिर पैड को घूमती हुई डिस्क या ड्रम पर दबाते हैं। घर्षण गतिज ऊर्जा को ऊष्मा में परिवर्तित करता है, जो हवा में फैल जाती है। कुछ हाइब्रिड और इलेक्ट्रिक वाहनों में इस्तेमाल होने वाले विद्युतचुंबकीय ब्रेक, कार की गति कम करने और ऊर्जा को बिजली के रूप में पुनः प्राप्त करने के लिए चुंबकीय क्षेत्र का उपयोग करते हैं।

अधिकांश कारों में आगे डिस्क ब्रेक और पीछे डिस्क या ड्रम ब्रेक होते हैं। डिस्क ब्रेक में एक रोटर, एक कैलिपर और दो पैड होते हैं। हाइड्रोलिक दबाव कैलिपर पिस्टन को धकेलता है, जिससे पैड रोटर पर दबते हैं। ड्रम ब्रेक में शू होते हैं जो घूमते हुए ड्रम के अंदरूनी हिस्से पर बाहर की ओर दबाव डालते हैं। डिस्क ब्रेक जल्दी ठंडे होते हैं और अधिक स्थिर होते हैं। ड्रम ब्रेक सस्ते होते हैं और कम गति पर अधिक शक्तिशाली हो सकते हैं।

ब्रेक का प्रदर्शन हीट मैनेजमेंट पर निर्भर करता है। अचानक ब्रेक लगाने से रोटर 500 डिग्री सेल्सियस तक गर्म हो सकता है। बार-बार तेज ब्रेक लगाने से ब्रेक फेड हो सकते हैं, यानी ब्रेक ज़्यादा गर्म होने पर उनकी प्रभावशीलता कम हो जाती है। परफॉर्मेंस कारों में फेड को रोकने के लिए वेंटेड या ड्रिल्ड रोटर और हाई-टेम्परेचर पैड का इस्तेमाल किया जाता है। इलेक्ट्रिक वाहनों में रीजेनरेटिव ब्रेकिंग मोटर का उपयोग करके कार को धीमा करके फ्रिक्शन ब्रेक पर घिसावट को कम करती है।

ब्रेक फ्लूइड भी महत्वपूर्ण है। यह नमी सोखने वाला होता है, यानी यह हवा से पानी सोख लेता है। समय के साथ, यह पानी ब्रेक फ्लूइड के क्वथनांक को कम कर देता है और ब्रेक फेल होने का कारण बन सकता है। अधिकांश निर्माता हर दो से तीन साल में फ्लूइड बदलने की सलाह देते हैं।