Тормоза преобразуют движение в тепло. В этом весь секрет. Движущийся автомобиль обладает кинетической энергией, и для его остановки необходимо избавиться от этой энергии. Фрикционные тормоза прижимают неподвижную колодку к вращающемуся диску или барабану. Трение преобразует кинетическую энергию в тепло, которое рассеивается в воздухе. Электромагнитные тормоза, используемые в некоторых гибридных и электромобилях, используют магнитные поля для замедления автомобиля и рекуперации энергии в виде электричества.

В большинстве автомобилей спереди установлены дисковые тормоза, а сзади — либо дисковые, либо барабанные. Дисковый тормоз состоит из ротора, суппорта и двух колодок. Гидравлическое давление приводит в движение поршни суппорта, которые прижимают колодки к ротору. Барабанный тормоз имеет колодки, которые прижимаются к внутренней стороне вращающегося барабана. Дисковые тормоза лучше охлаждаются и обеспечивают более стабильную работу. Барабанные тормоза дешевле и могут быть мощнее на низких скоростях.

Эффективность тормозов зависит от управления температурным режимом. Одно резкое торможение может нагреть тормозной диск до 500 градусов Цельсия. Многократные резкие торможения могут привести к перегреву тормозов, в результате чего они теряют свою эффективность. В спортивных автомобилях используются вентилируемые или перфорированные тормозные диски и высокотемпературные колодки для предотвращения перегрева. Рекуперативное торможение в электромобилях снижает износ фрикционных тормозов за счет использования электродвигателя для замедления автомобиля.

Тормозная жидкость тоже имеет значение. Она гигроскопична, то есть поглощает воду из воздуха. Со временем эта вода снижает температуру кипения и может привести к отказу тормозов. Большинство производителей рекомендуют заменять жидкость каждые два-три года.