當像太陽這樣的恆星耗盡核心的氫時，它就開始走向死亡。核心收縮升溫，外層則急劇膨脹。恆星膨脹成紅巨星，體積增加數百倍，表面冷卻。它發出紅光，因為較冷的恆星會發出更多的紅光。

大約50億年後，太陽將變成紅巨星。它將膨脹到水星和金星軌道之外，甚至可能吞噬地球。地球將被灼燒殆盡，甚至可能徹底毀滅。即使地球倖存下來，其海洋也會蒸發殆盡，大氣層也會被剝離。之後，太陽會拋掉外層物質，最後變成一顆白矮星。

紅巨星並非都一樣。有些紅巨星體積較小，就像未來的太陽一樣。另一些則是紅超巨星，體積更大，亮度更高。位於獵戶座的參宿四是一顆紅超巨星。它的體積如此之大，如果它取代太陽，其表面將延伸到木星軌道之外。它最終會以超新星爆發的形式爆炸。

紅巨星對宇宙至關重要。它們透過核融合產生重元素，並將它們拋射到太空中，從而豐富星際介質。你體內的碳和血液中的鐵都形成於紅巨星和超新星爆發。