Cuando una estrella como el Sol agota el hidrógeno de su núcleo, comienza a morir. El núcleo se contrae y se calienta, y las capas exteriores se expanden enormemente. La estrella se convierte en una gigante roja, aumentando su tamaño cientos de veces y enfriándose en la superficie. Brilla de color rojo porque las estrellas más frías emiten más luz roja.

El Sol se convertirá en una gigante roja dentro de unos 5 mil millones de años. Se expandirá más allá de la órbita de Mercurio y Venus, y posiblemente engullirá la Tierra. El planeta quedará abrasado y posiblemente destruido. Incluso si la Tierra sobrevive, sus océanos se evaporarán y su atmósfera se desintegrará. El Sol entonces desprenderá sus capas exteriores y se convertirá en una enana blanca.

No todas las gigantes rojas son iguales. Algunas son modestas, como lo será el Sol. Otras son supergigantes rojas, mucho más grandes y luminosas. Betelgeuse, en la constelación de Orión, es una supergigante roja. Es tan grande que, si reemplazara al Sol, su superficie se extendería más allá de la órbita de Júpiter. Eventualmente, explotará como una supernova.

Las gigantes rojas son importantes para el universo. Producen elementos pesados ​​mediante fusión nuclear y los liberan al espacio, enriqueciendo el medio interestelar. El carbono de tu cuerpo y el hierro de tu sangre se forjaron en gigantes rojas y supernovas.