Когда звезда, подобная Солнцу, исчерпывает запасы водорода в своем ядре, она начинает умирать. Ядро сжимается и нагревается, а внешние слои сильно расширяются. Звезда раздувается, превращаясь в красного гиганта, увеличиваясь в сотни раз в размерах и остывая на поверхности. Она светится красным, потому что более холодные звезды излучают больше красного света.

Примерно через 5 миллиардов лет Солнце превратится в красного гиганта. Оно расширится за пределы орбит Меркурия и Венеры и, возможно, поглотит Землю. Планета будет испепелена и, возможно, уничтожена. Даже если Земля выживет, её океаны испарятся, а атмосфера будет очищена. Затем Солнце сбросит свои внешние слои и станет белым карликом.

Красные гиганты не все одинаковы. Некоторые из них скромны, как, например, Солнце в будущем. Другие — красные сверхгиганты, гораздо больше и ярче. Бетельгейзе, находящаяся в созвездии Ориона, — красный сверхгигант. Он настолько велик, что если бы он заменил Солнце, его поверхность простиралась бы за пределы орбиты Юпитера. В конечном итоге он взорвется как сверхновая.

Красные гиганты важны для Вселенной. Они производят тяжелые элементы посредством термоядерного синтеза и выбрасывают их в космос, обогащая межзвездную среду. Углерод в вашем теле и железо в вашей крови были созданы в красных гигантах и ​​сверхновых.