Lorsqu'une étoile comme le Soleil épuise l'hydrogène de son noyau, elle commence à mourir. Le noyau se contracte et s'échauffe, tandis que les couches externes se dilatent considérablement. L'étoile se transforme en géante rouge, sa taille augmentant des centaines de fois par rapport à sa taille initiale et sa surface se refroidissant. Elle brille en rouge car les étoiles plus froides émettent davantage de lumière rouge.

Dans environ 5 milliards d'années, le Soleil deviendra une géante rouge. Il dépassera l'orbite de Mercure et de Vénus et pourrait engloutir la Terre. La planète sera brûlée et peut-être même détruite. Même si la Terre survit, ses océans s'évaporeront et son atmosphère sera ravagée. Le Soleil perdra alors ses couches externes et deviendra une naine blanche.

Les géantes rouges ne sont pas toutes identiques. Certaines sont de taille modeste, comme le sera le Soleil. D'autres sont des supergéantes rouges, beaucoup plus grandes et lumineuses. Bételgeuse, dans la constellation d'Orion, est une supergéante rouge. Elle est si massive que si elle remplaçait le Soleil, sa surface s'étendrait au-delà de l'orbite de Jupiter. Elle finira par exploser en supernova.

Les géantes rouges sont essentielles à l'univers. Elles produisent des éléments lourds par fusion nucléaire et les éjectent dans l'espace, enrichissant ainsi le milieu interstellaire. Le carbone de votre corps et le fer de votre sang ont été formés dans des géantes rouges et des supernovae.