Wanneer een ster zoals de zon alle waterstof in zijn kern heeft verbruikt, begint hij te sterven. De kern krimpt en warmt op, terwijl de buitenste lagen enorm uitzetten. De ster zwelt op tot een rode reus, die honderden keren zo groot wordt als oorspronkelijk en aan het oppervlak afkoelt. Hij gloeit rood omdat koelere sterren meer rood licht uitstralen.

Over ongeveer 5 miljard jaar zal de zon een rode reus worden. Hij zal uitzetten tot voorbij de baan van Mercurius en Venus en mogelijk de aarde opslokken. De planeet zal verschroeid en mogelijk vernietigd worden. Zelfs als de aarde het overleeft, zullen de oceanen verdampen en de atmosfeer verdwijnen. De zon zal dan zijn buitenste lagen afstoten en een witte dwerg worden.

Rode reuzen zijn niet allemaal hetzelfde. Sommige zijn bescheiden, zoals de zon zal zijn. Andere zijn rode superreuzen, veel groter en helderder. Betelgeuse, in het sterrenbeeld Orion, is een rode superreus. Hij is zo groot dat als hij de zon zou vervangen, zijn oppervlak tot voorbij de baan van Jupiter zou reiken. Hij zal uiteindelijk exploderen als een supernova.

Rode reuzen zijn belangrijk voor het universum. Ze produceren zware elementen door middel van kernfusie en stoten deze uit in de ruimte, waardoor het interstellaire medium wordt verrijkt. De koolstof in je lichaam en het ijzer in je bloed zijn gevormd in rode reuzen en supernova's.