当像太阳这样的恒星耗尽核心的氢时，它就开始走向死亡。核心收缩升温，外层则急剧膨胀。恒星膨胀成红巨星，体积增长数百倍，表面冷却。它发出红光，因为较冷的恒星会发出更多的红光。

大约50亿年后，太阳将变成一颗红巨星。它将膨胀到水星和金星轨道之外，甚至可能吞噬地球。地球将被灼烧殆尽，甚至可能彻底毁灭。即使地球幸存下来，其海洋也会蒸发殆尽，大气层也会被剥离。之后，太阳将抛掉外层物质，最终变成一颗白矮星。

红巨星并非都一样。有些红巨星体积较小，就像未来的太阳一样。另一些则是红超巨星，体积更大，亮度更高。位于猎户座的参宿四就是一颗红超巨星。它的体积如此之大，如果它取代太阳，其表面将延伸到木星轨道之外。它最终会以超新星爆发的形式爆炸。

红巨星对宇宙至关重要。它们通过核聚变产生重元素，并将它们抛射到太空中，从而丰富星际介质。你体内的碳和血液中的铁都形成于红巨星和超新星爆发中。